Южный Урал оставался сравнительно слабо заселённым регио­ном Российской империи. По переписи 1897 г. в Оренбург­ской губернии проживало 1,6 млн. чел., в Уфимской – 2,1 млн. Од­нако высокий естественный прирост и приток переселенцев из центральных губерний привёл к очень быстрому увеличению населения. Если в 1871 г. в Уфимской губернии проживало 1,4 млн. чел., в 1890-е гг. был пройден рубеж в 2 млн., а к 1912 г. число жителей достигло уже 3 млн. На 1 января 1916 г. в Уфим­ской губернии насчитывалось 3,3 млн. чел. Примерно через каж­дые 20 лет происходила прибавка на миллион, что привело к рез­кому увеличению плотности сельского населения. С 1897 по 1913 гг. в Белебеевском уезде число жителей возросло с 22 до 31 чел. на квадратную версту, в Бирском с 23 до 30, Стерлитамакском с 17 до 24. Всего в Уфимской губернии с 1870 по 1912 гг. площадь земли на человека сократилась с 7,2 до 3,5 дес.

Карта Уфимской и Оренбургской губерний в пределах бывшей Оренбургской губернии 1864 г. с выделением генеральных планов развития городов Уфы и Оренбурга

В первой половине столетия Оренбургская губерния была одной из наиболее крупных административных единиц империи: в нее входили территории современных Челябинской, Оренбургской, части Самарской и Курганской областей, республики Башкортостан. В административном отношении губерния делилась на 12 уездов. Площадь ее составляла почти 300 тыс. кв. км, а население приближалось к двум миллионам человек. Географические границы Оренбургской губернии охватывали Южный Урал, Приуралье и Зауралье. В мае 1865 г. она была разделена по Уральскому хребту: местности востока и юга остались в Оренбургской губернии с центром в Оренбурге. Теперь Оренбургскую губернию составляли Оренбургский, Верхнеуральский, Троицкий, Челябинский и вновь образованный Орский уезды. Уфимская губерния, с центром в Уфе, состояла из Бирского, Белебеевского, Златоустовского, Мензелинского, Стерлитамакского, и Уфимского уездов. В каждую губернию были назначены гражданские губернаторы. Высшая административная власть была сохранена за оренбургским генерал-губернатором.